社会公德是指存在于社会群体中间的道德，是生活于社会中的人们为了我们群体的利益而约定俗成的我们应该做什么和不应该做什么的行为规范。在本质上是一个国家，一个民族或者一个群体，在历史长河中、在社会实践活动中积淀下来的道德准则，文化观念和思想传统。它对维系社会公共生活和调整人与人之间的关系具有重要作用。

与私德相对，这里的公德是指与国家、组织、集体、民族、社会等有关的道德；而私德则指个人品德、作风、习惯以及个人私生活中的道德，并且社会公德是维持良好人际关系的条件，衡量一个民族进步的标志。

社会公德是社会道德体系的基础层次，在每一个社会都被看做是最起码的道德准则，是为维护社会公共生活的正常进行而提出的最基本的道德要求。遵守社会公德，是对社会生活中每个人的最低层次的道德要求，在此基础之上还有许多更高的道德标准和道德要求。社会公德水平的高低又昭示着一个社会道德风气好坏的程度。