BDSM这个名词是用来描述一些彼此相关的人类性行为模式。主要的次群体正是BDSM这个缩写字母本身所指称的：绑缚与调教（bondage&discipline，即B/D），支配与臣服（dominance & submission，即D/S），施虐与受虐（sadism & masochism，即S/M）。

BDSM是集数个词组的首字母而成的一个语汇：绑缚（bondage）与调教（discipline），支配（dominance）与臣服（submission），施虐（sadism）与受虐（masochism）。这些名词成形于90年代中期因特网的新闻讨论串，很快就变成了总称各种异类活动（这些活动和传统定义的SM可能有关系也可能没有）的标语。

没有哪个总称能够理想地涵盖整体的wiitwd（What It Is That We Do，缩写为WIITWD，表示“这是我们意欲的行为”）。比方说，“BDSM”这个词汇就没有直接谈到恋物（fetish）族群的爱好，不过近年来这个语词在美国已经成为指“选择非主流生活形式的人”的一般用语，当一个人自我认同是“BDSM人”，未必代表这个人就是喜欢BDSM这个总称语词所指涉的一切活动。

要理解一个人究竟属于哪一种类的异类族群，你必须与他们对话。有些人会坚称自己是“SM人”，即使严格来说，他们的爱好和施虐/受虐注重的那种功能导向的玩法实在没关系。

“BDSM”和“SM”常常是可以互换使用的词，这些词通常是用以描述一个人的异类活动偏好，而或许如何区分和界定，也是一个人处于BDSM社群里最大的困扰。