1、“替罪羊”这个词是舶来品。对应的英文是替罪羊和替死鬼。在全世界范围内，习惯用“替罪羊”一词来比喻世代受苦的人。羊是古代祭祀中最重要、最不可或缺的祭品。羊除了用来祭神，还承担着一个任务，那就是为人类“背黑锅”。

2、以羊代罪源于古代犹太教。古代犹太人将每年的7月10日(即犹太新年后的第10天)定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。仪式是这样的：两只公羊的命运由抽签决定，一只作为祭品被宰杀，另一只由大祭司宣布犹太民族在一年内所犯下的罪恶已经转嫁到这只羊身上。然后，他把替罪羊放逐到荒野，就是把人类的罪恶带入了无人区。“替罪羊”一词流传开来。

3、源自一个宗教典故。基督教《圣经》 (《旧约》)中说，上帝想看看亚伯拉罕是否真的忠于自己(因为上帝即将给他一个伟大的应许)。于是他被命令把他的独生子以撒带到一个指定的地方，杀了他作为对上帝的献祭。以撒是亚伯拉罕和撒拉九十多岁时的第一个儿子。因为他是上帝给的，他对上帝有信心，知道上帝是公正的，他的信心一定会带来好的结果。当亚伯拉罕正要用刀杀他的儿子时，上帝的使者立刻阻止了他，说：“现在我知道你敬畏上帝。前面的森林里有一只羊，你可以用它来‘祭祀’上帝。”于是亚伯拉罕在树林里牵了那只山羊，代替他的儿子杀了作祭品。