上大夫相当于现在的国务委员，先秦诸侯国君下有卿、大夫、士三级，后世就以大夫为一般任官职之称，秦汉时期大夫是皇帝身边的近臣，汉武帝时期光禄大夫是掌管言论的官职，至唐宋还有御使大夫和谏议大夫的官职，至明清废用。

上大夫是先秦时期的一种官位名称，相当于与现在的国务委员。战国时期官爵分为卿和大夫两级，卿又分为上卿、亚卿，大夫被分为长大夫、上大夫和中大夫等，先秦诸侯国君下有卿、大夫、士三级，后世就以大夫为一般任官职之称。

秦汉时期大夫是皇帝身边的近臣，中央要职有御史大夫，以及备顾问的谏大夫、中大夫、光禄大夫等，秦朝的中大夫作为郎中令属官，汉初被分为中大夫、太中大夫、谏大夫，汉武帝时期又将中大夫改为光禄大夫，是掌管言论的官职。

唐宋期间还有御使大夫和谏议大夫的官职，到了明清时期事官不用大夫为官名。隋唐以后大夫是高级官阶的称号，清朝高级的文官官阶叫大夫，宋徽宗政和年间重定官阶时，在医官中别置“大夫”以下官阶，故今仍沿称医生为大夫。