北凉（397年～439年）所处的朝代是：十六国。十六国是中国历史上的一段大分裂时期，该时期自304年李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成国（成汉）、在中原建立汉赵（前赵）时起，至439年北魏太武帝拓跋焘灭北凉为止。

东晋十六国时期，汉地江南、荆湘地区由东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。其中的前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲，“十六国”之称源出于北魏史学家崔鸿所撰的《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六。”范围大致上涵盖汉地中部、东部、西南部、西部，最远可达漠北及西域。

汉末三国时期胡人内迁导致了五胡乱华，西晋灭亡。在五胡十六国诸国混战期间，前秦宣昭帝苻坚一度统一北方、西域、巴蜀等地，周边六十二国皆来朝拜，文教、汉化最为先进，礼乐之盛超越东晋，自此前秦成为十六国最富强的国家，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后羌族、鲜卑族、丁零族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北方再度混乱。北魏立国后，经过道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣及太武帝拓跋焘的经营，最后于439年统一华北，进入南北朝时期。