酚酞石蕊变色口诀：一石变红，二石变蓝，无石不变。意思是：如果“酸遇石蕊”，只有1个石字，所以变红色；如果“酸遇酚酞”，因为没有石，所以不变色；如果“碱遇石蕊”，有2个石，碱字的部首算一个石，石蕊的石又算一个石，2个石变蓝色；如果“碱遇酚酞”，只有1个石，于是变红色。
石蕊和酚酞都是酸碱指示剂，它们是一种弱的有机酸。在溶液里，随着溶液酸碱性的变化，指示剂的分子结构发生变化而显示出不同的颜色。
石蕊（主要成分用HL表示）在水溶液里能发生如下电离：HL，红色H⁺，L⁻蓝色。
在酸性溶液里，红色的分子是存在的主要形式，溶液显红色；在碱性溶液里，上述电离平衡向右移动，蓝色的离子是存在的主要形式，溶液显蓝色；在中性溶液里，红色的分子和蓝色的酸根离子同时存在，所以溶液显紫色。
石蕊能溶于水，不溶于酒精，变色范围是pH 5.0-8.0。