放射性核素通常分为两类。根据它们来源的不同，一类为天然放射性核素，即地球诞生时就存在的放射性核素，如铀 238、钍 232、镭 226等。另一方面，人类出于不同的目的制造了一些具有放射性的核素，这种核素叫做人工放射性核素，碘 131、铯 137、钴 60等都是人工放射性核素
天然放射性核素
人工放射性核素
原生的放射性核素钾 40、铀 235、铀 238 和钍 232（原生的铀 236的衰变产物），以及它们的放射性衰变产物，但也可以包括氢 3和碳 14（它们是由天然活化过程产生的低浓度放射性核素）
通过反应堆和加速器等人工手段生产出来的一类放射性核素。常见的有：
镅 241、镅 241/Be、钡 133、碳 14、镉 109、锎 252、钴 57、钴 60、铯 134、铯 137、铕 152、铕 154、铁 55、氢 3、碘 125、碘 131、铱 192、氪 85、钼 99、镎 237 、磷 32、钜 147、钋 210、钚 238、钚 239/Be、钚 239、硒 75、锶 89、锶 90(钇 90)、锝 99m等。