十二生肖的来历跟动物崇拜有关，关于十二生肖的源头说法比较多的有星宿说和图腾说，其中比较让人信服的是图腾说。星宿说是古人把黄道和赤道附近的恒星分为了二十八星宿，每一个星宿对应了一种动物。十二地支是古人用来记录时间的符号，十二支配有对应的生肖，而生肖对应星宿。

图腾说是原始人民经常用动物、自然现象等图形作为保护神的标志，即图腾。十二生肖除了龙其他都是日常可见的动物，六畜是人类为了经济目的而驯养的，六兽是先民对它们心生畏惧的动物。