中国的公卿是“三公九卿”的简称 ，夏朝始设，周代沿袭，“公”即是周代封爵之首，“卿”是古时高级长官或爵位的称谓，如晋国六卿。日本的公卿是指，从平安时代以来从公家中升格的从三位以上的贵族，从参议至当时最高位的太政大臣都属于公卿。另外古时，公卿也指丈夫。

中国的公卿

“公”即是周代封爵之首：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等。”（《礼记·王制》）同时也是古代朝中最高官位的通称，“三公”即是最尊贵的三个官职的合称。《礼记·王制第五》具体定制了五等禄爵的诸侯、天子之公卿授田的方法，即：“天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子男五十里。不能五十里者，不合于天子，附于诸侯，曰附庸。天子之三公之田视公侯，天子之卿视伯，天子之大夫视子男，天子之元士视附庸。”（注：视，视同、比照）不过，至于周之“三公”到底指哪些官位，今已不可确考，有说指太师、太傅、太保，也有说为司马、司空、司徒。

“卿”是古时高级长官或爵位的称谓，“千里之内以为卿”（《礼记·王制》），诸侯的卿也即“上大夫”：“诸侯之上大夫卿，下大夫，上士中士下士，凡五等。”（《礼记·王制》）周时各诸侯国设卿的情况及任命权限，根据《礼记·王制》，国之大小而不同：“大国三卿，皆命于天子”；“次国三卿，二卿命于天子，一卿命于其君”；“小国二卿，皆命于其君”。

根据《通典卷第二十五·职官七·诸卿上》，“三公九卿”制夏朝始设：“夏制九卿，记曰：‘夏后氏官百，天子有三公、九卿也。’亦有六卿，殷周皆然。殷亦九卿。伊尹曰：‘三公调阴阳，九卿通寒暑。’周之九卿，即少师、少傅、少保、冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空。”《礼记·王制》在谈到夏制时也说：“天子三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”。周代沿袭夏制而有所增制，从一百二十官增至三百六十官。

日本的公卿

太政大臣、右大臣、左大臣、内大臣、参议、大纳言、中纳言都属于公卿阶级才能担任的官位。平安时代末期最出名的四大姓氏分别是源氏，平氏，藤原氏，橘氏。到了战国时代，地方豪族四起，不但拥有了权利还获得了官位，真实名声盖过了那些贵族。公卿们对于那么地方大名来说只能是些获虚名的工具和吸血鬼而已，当然公卿里面也有不少书画，和歌高手，毕竟贵族都喜欢做些风雅之事。

日本公卿：摄关及三府为公，纳言及三位以上官员为卿，后参议职与四位官也被列入卿。合称则为“公卿”