辣椒在明代时期传入中国。辣椒是通过丝绸之路和马六甲海峡传入中国的，走丝绸之路的辣椒从西亚进入新疆、陕西、甘肃等地，然后在西北地区栽培；而经过马六甲海峡进入南中国的辣椒，则在中国南方的湖南、广西和云南等地栽培，然后逐渐扩展到全国各地都有种植。

史料记载，在贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间大约在清乾隆年间，普遍开始吃辣椒是在至道光以后。后来中国各地区都开始普遍栽培，是中国境内最晚传入，却用量最大、最广泛的香辛料。明《草花谱》记载了“番椒”，最初吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓“下江人”。

辣椒最先是从江浙、两广传进来的，但是起初没有在这些地区被充分利用，却在长江上游、西南地区广泛流传起来。到了清代嘉庆以后，黔、湘、川、赣几省已经“种以为蔬”、“无椒芥不下箸也，汤则多有之”、“择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可”。

从乾隆年间开始，贵州地区大量食用辣椒。乾隆年间与贵州相邻的云南镇雄和贵州东部的湖南辰州府也开始食辣子。嘉庆以后，黔，湘，川，赣几省辣椒已经普遍种植，嘉庆时有记载说，江西、湖南、贵州、四川等地已经开始种以为蔬了。