战国时期

公元前280年（秦昭王二十七年）“使司马错发陇西……拔之。”（《史记·秦本纪》）这是陇西之名首次见于史籍。公元前272年置陇西郡，治所狄道（今临洮县），为陇西建郡之始。谓之陇西，因在陇山（六盘山南段别称，为渭河平原和陇西高原之分界）以西而得名。

秦统一后

秦统一中国后，实行郡县制，分全国为三十六郡，仍置陇西郡，治所未变。辖地相当于现在的兰州市、定西市、天水市、陇南地区一部和临夏一部的总和（《西汉政区地理》）。为当时右拒西羌、左护咸阳之要郡，兵家必争之要地。

两汉时期

实行州、郡、县三级建制，陇西郡（治所仍在狄道）属凉州刺史部。至安帝五年（公元111年），因羌人多次起义，兵入狄道，便移陇西郡治于襄武（今陇西县），又于公元128年还治狄道。魏文帝黄初元年（公元220年），陇西郡治由狄道迁至襄武。 秦、汉时的陇西郡，包括六盘山以西、黄河以南的广大地区。期间，朝代虽有更替，辖地虽有增缩，治所虽有移动，可郡名未变，建制未变，治所（基本）未变。也就是说，陇西郡治在狄道，凡492年（实475年）。

魏晋以后

从三国、两晋、南北朝到隋、唐、五代，历北宋、南宋和与之并存的金、辽二国，直至元、明、清三朝,近1700年间,在今陇西县境内,一直存二三级政区建置。元时，实行中书省、路、州(府) 、县四级建制,改金国陕西西路巩昌总帅府为巩昌路便宜都总帅府，实行政军合治，统督巩昌、临洮、平凉、庆阳、隆庆(今四川剑阁)五府，秦(天水) 、陇(陇西) 、兰(兰州)、阶(武都)、利(四川广元)、巴(四川巴中)、龙(四川江油)、沔(陕西沔县) 、邠(陕西邠县)等二十七州。明朝实行布政使司、府(州) 、县(州)、三级政区，巩昌府属陕西布政使司，领有三州、十四县。清康熙三年(公元1664年)分陕西为左、右布政使司，以右布政使司驻巩昌，辖巩昌、临洮、平凉、庆阳四府、九州、二十八县。1667年改右布政使司为巩昌布政使司，行一级政区，为首次建省，系甘肃省会之前身。