纤维素在稀酸中难以溶解，而在较低温度下就可以溶于72%的硫酸，均相反应有利于传质。

纤维素跟较浓的硫酸作用时，纤维素中的游离羟基按一般醇的方式起酯化作用，生成硫酸氢酯，同时纤维素在葡萄糖残基之间以氧原子连接的地方逐渐水解为较小的分子，从而使纤维素溶解。

纤维素水解的产物称为水解纤维素，它不是一种有固定组成的化合物，而是一种依水解程度不同而不同的混合物，纤维素完全水解即为葡萄糖。水解纤维素主要是由于纤维素在酸、酶等因素的作用下产生的，其化学结构与原纤维素相同，主要区别在于它的聚合度小于原纤维素，因此，水解纤维素的机械强度大大低于原纤维素。