稀土是化学周期表中镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称，自然界中有250种稀土矿。

稀土是从18世纪末开始陆续发现的，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，例如，将氧化铝称为陶土，氧化钙称为碱土等。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，当时比较稀少，因而得名为稀土。

稀土有工业黄金、工业维生素的美称，可见其对于工业的重要性。稀土的使用也经历了一个从初级到高级的阶段。现在稀土广泛被用于电子、石化、冶金、机械、航天等领域。