元谋人遗址位于云南省元谋县大纳吾村以北约500米的山腰上，距县城7公里。元谋化石是目前中国发现的最早的人类化石之一，被正式命名为直立人元谋新亚种，简称元谋。遗址中还出土了云南马、剑齿虎、剑齿象等早更新世动物化石，并制作了石器和炭屑。元谋遗址的发现证明云南高原是早期人类活动的重要地区之一，是迄今为止发现的最早的中华先民遗址。1982年，国务院公布元谋人遗址为第二批全国重点文物保护单位。

最早的元谋人化石是在1965年五一节下午由几个年轻的地质学家发现的。

那一天正在云南元谋盆地进行地质调查的几名年轻地质学家，受当地一位老牧民的指使，来到那邦村以西约1公里的一个山沟里寻找化石。下午5点左右，其中一人在一个土包下发现了云南马的化石，随后又发现了两颗人类的门牙。后一个发现让这群年轻人兴奋不已。他们高兴地载歌载舞，举起随身携带的水壶，把酒换成水，水壶相碰庆祝这一激动人心的发现。

据专家考证这两颗牙齿属于同一个成年人的内侧牙，距今约170万年。科学家将这个人类命名为“元谋直立人”或简称“元谋人”。

二十年后在1986年和1988年，这里有了新的重要发现。这些新发现为人类的进化和发展提供了宝贵的化石资料。

1986年10月底，元谋县五毛中学初一学生、彝族姑娘李子秀在当地的堡子东沟发现了重要的化石。她和叔叔一起把80公斤重的化石扛到昆明，交给云南省地质矿产研究所工程师蒋能仁。蒋能仁立即从化石中挑出一颗人牙。经考证这颗牙齿距今约210万年，专家将此人类命名为“东方人”。两年后的1988年，人们在元谋县小河村蝴蝶亮子出土了比“东方人”更早的人类化石，距今约270万年。化石中有一根左股骨，比现代人略粗。从这根股骨来看，当时的人是可以直立行走的。专家将这一人类命名为“蝴蝶拉马赞猿”(ButterflyLamarcinopithecus)，认为“蝴蝶拉马赞猿”是东方人的直系祖先。这个结论把中华民族的历史提前了一百万年。

中国西南地区，尤其是云南，是中国已知最早的人类发展和进化的重要地区。考古学家还认为，元谋人向北渡过金沙江，成为甘肃、青海的古羌戎人，继续越过东北的白令海峡，融入美洲，成为印第安人的祖先。

简单地说它在云南袁枚盆地。

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