老子・李耳《道德经》：“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。故知足之足，常足矣”(四十六章)，“知足不辱，知止不殆，可以长久”(四十四章)。“知足者常乐”这句话在中国已经流传甚广且由来已久了。

它逐渐演化成一种处世哲学。中国道家所推崇的是：清净无为，闲适散淡。而知足长乐在某一种程度上也印证了这一观点。东汉年间张道陵开创道教，以道家学说为根本，四处传道。于是“知足者常乐”就四处流传开了。