蚌体外有两片硬壳，两片硬壳的内壁上，都长着一片柔软的膜。这两片膜像外套一样包裹着蚌柔软的身体，所以叫外套膜。贝壳就是由外套膜所分泌的物质形成的。外套膜表面分泌珍珠质而成的珍珠层，能焕发艳丽夺目的光彩。只有能分泌珍珠层的贝类，才会产生出珍珠。当偶尔有水中的砂粒、某些寄生虫等异物进入贝壳与外套膜之间时，外套膜受剌激就分泌出珍珠质将外来物紧紧包裹住，一层一层，久而久之，最后就形成了珍珠。珍珠贝中长出的珍珠是最美丽的，也是最多的。偶尔红螺壳里也会产生红珍珠。