鲶鱼是一种杂食性动物，主要吃昆虫、小鱼、虾、底栖动物等。当然，不同的生长阶段，它的食物也有所不同。幼鱼主要吃昆虫、小鱼、水蚯蚓等；而成鱼则以鱼虾为主要食物。在人工饲养条件下，也可以喂食一些鱼粉、水蚯蚓、浮萍、颗粒饲料等。鲶鱼的食物习性决定了它在捕食时，具有很强的吞食能力，它能在瞬间将猎物吞咽下去，因此养殖鲶鱼需要较大的池塘空间。

此外，鲶鱼对食物并不挑剔，大多数食物它都能接受。在野外，鲶鱼在水中游动时，会迅速抓住食物，甚至在混浊的水中也能迅速找到食物。鲶鱼主要吃活的动物性食物，这也是它能在污浊水体中生存的原因之一。