水华是指淡水水体中某些蓝藻类过度生长所产生的现象。赤潮是在特定的环境条件下，海水中某些浮游植物、原生动物或细菌爆发性增殖或高度聚集而引起水体变色的一种有害生态现象。

水华现象（在海洋中称为“赤潮”）指伴随着浮游生物的骤然大量增殖而直接或间接发生的现象。水面发生变色的情况甚多，厄水（海水变绿褐色）、苦潮（按即水华现象，海水变赤色）、青潮（海水变蓝色）及淡水中的水花，都是同样性质的现象。构成水华现象的浮游生物种类很多，但在海洋中鞭毛虫类、硅藻类大多是优势种，在淡水中蓝藻占优势。当发生赤潮时的浮游生物的密度一般是102-106细胞/毫升。