诛九族来自秦变法后的夷三族法。从古代族诛的实际情况看，古代九族应包括父族四、母族三、妻族二。父族四指自己一族。母族三是指姥姥姥爷一家。妻族二是指岳母岳父一家。

但还有一种说法，因为在古代，九代表的是最高的数，是一个虚词，所以九族不一定是固定的指哪几族，而是指所有带亲缘关系的宗支族系，以及朋友学生等，都算是九族。