民主化的字源来自民主，通常指的是从其他政权型态转变成民主体制的过程。不少人主张民主化可以被视为一种长期而且连续的历史过程，而且可以发生在各种社会领域，例如经济民主化、家庭民主化等，近来也有学者讨论全球化的民主治理议题。但是在一般人与大多数社会科学研究的理解中，民主化通常是指从威权主义或极权主义等其他各种政治体制转变成自由民主制的过程。在这个过程中，政治权威的组织方式可能会出现本质上的改变。