土司，原为官名。唐南诏与宋代土蕃，以中央派驻的官吏统兵，号“土使”。明代，在西南少数民族地区大量推行土司制度，凡在此处任命的土官，皆称“土司”。一般以一个家族或部族为单元，成为一方之长，可世袭。

土司制度在元明清三代，实行于西南各少数民族地区。其组织形式既不同于封建王朝的郡县制，也不同于近现代的民族区域自治制度。土司之间为争夺地盘和利益而发生的战争颇为常见。这不仅造成少数民族地区的动荡不安，而且对各族人民的生产生活和经济发展造成严重的负面影响。土司辖区与流官辖区也有明显的不同：在财政税收方面，除少数直接承担国家税制的土司向中央***纳税外，多数土司是不交税的；在军事上，土司不隶属于中央***，而是各自为政，互不统属；在政治上，土司辖区没有形成统一的行政体系和司法体系；在文化上，多数土司辖区的民族文化与中原文化是相互隔绝的。