“粤”在上古时代就是“越”字。先秦时期，在中国东南沿海分布着大量的越人，如扬越、东瓯、闽越、南越、西瓯、骆越、句吴、于越等，总称为“百越”。《汉书·地理志》记载百越的分布“自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”，也就是分布从越南北部一带一直到苏浙一带。

广东一带是属于南越。秦始皇统一全国后，南征百越，在南越地区建立了南海郡（广州）。前207年，南海郡尉赵佗趁中原大乱，兼并了南海，桂林，象郡地区。前204年，赵佗自称“南越武王”，建立南越国。该国在公元前112年被汉武帝所灭。1983年，在广州象岗山挖掘了南越王墓，出土金银器、铜器、铁器、陶器、玉器、琉璃器、漆木器、竹器等遗物1000余件。可见，广东是古代南越文化的核心地区。