古时皇后对身份不如自己的人，称“本宫”，对着皇帝太后这些地位高过自己的，称“妾”或“妾身”。

皇后简称为后，是世界历史上帝国最高统治者皇帝正配的称号。“后”与“後”，古已有之。“后”字原指君主，以前的夏启就称作夏启后，后引申指“君主的妻妾”，这是一个位份、称谓，而不仅仅是”皇帝后面的女人“。皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。