女真族的部落是由若干以血缘为纽带的氏族组成的，在狩猎生产时，为了适应生产力的发展，氏族中出现了“牛录”，它的汉意为箭，这一新型的组织形式；牛录这种形式既是狩猎组织，又是对外作战单位。

在1599 年，牛录正式成为军事组织。

在1615年，努尔哈赤整顿社会组织，牛录成为八旗的最基层单位，每一牛录编制为300人；首领仍称牛录额真，兼管本牛录的民政和军事；牛录是八旗制度的基层军政组织，努尔哈赤政权的建立和发展与之息息相关。