斥候在古代是指进行侦察的士兵，意思是侦察敌情。斥候是古代的侦察兵，起源时间不晚于商代。分骑兵和步兵，一般由行动敏捷的军士担任，是一个相当重要的兵种。斥候大规模运用时期是在汉朝，西汉时期和匈奴作战频繁，在广阔的沙漠地带，斥候的作用非常突出。斥候不仅要求骑术高超，为人机警，还要善于从蛛丝马迹中探查敌情，因此一般充当斥候的都是军中最精锐的士兵。