春秋战国时期，越国有一个叫西施的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清彻的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽。这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。

汉元帝时期为安抚北匈奴，选昭君与单于呼韩邪结成姻缘。在离开故土北去的路上，昭君拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的美丽女子，昭君，忘记了摆动翅膀，跌落地下。从此，昭君就得来“落雁” 的代称。

后来，人们用沉鱼落雁来形容女子容貌美丽。