乞巧最初指的是乞求巧手艺。乞巧是七夕的习俗，是祭拜七姐的习俗，为了乞求她传授手艺，姑娘们在七夕这天准备了彩纸、通草等材料，把它制作成一个手工艺品，以此向七姐祈求，希望自己有个好手艺。

乞巧在每年的农历七月六日或者七日晚，姑娘们穿上新衣服向织女星乞求智巧。各地汉族民间的乞巧方式不尽相同，各有趣味。大多是姑娘们做些小物品赛巧，摆上些瓜果乞巧，穿针引线验巧。

近代乞巧节有蒸巧馍馍、穿针引线、生巧芽等形式做成的装饰品。在乞巧节这天，杭州、宁波地区用面粉制各种小型物状，进行油煎炸。晚上在庭院内摆上巧果、白藕、莲蓬等，女孩对着月亮穿针，以祈求织女能赐予技巧。