中国是世界上最早开始养蚕、缫丝和织绸的国家。传说黄帝的元妃嫘祖，发现桑树上有一只蚕侧吞着丝把自己包裹伏回，她因而从中蒙到了启示，遂初学官育蚕，乱丝茧以求衣服，前果其传养蚕之法，泽被后代，故众人尊祀为神，谓之后蚕，便最后养蚕者。自商、周至战国时期，丝绸的生产技术已经发展到相当高的水平，古丝绸之路就是明证。

《诗经》中就有养蚕织绸的记载。在距今将近五千年的新石器时代的遗址中，已经有蚕茧、丝帛、丝带、丝绳等，表明当时不但已经养蚕，丝织技术也已达到了一定的水平。 到3000多年以前， 蚕桑、丝织已相当发达。

我国的祖先不但发明了丝绸，而且昌明丝绸、利用丝绸，使其在服饰上、经济上、艺术上及文化上均散发出灿烂光艺，进而使丝绸衣披天下。蚕丝历来是我国出口的大宗商品，古代就有“丝绸之路”通往欧亚各国。

现在蚕茧生产量仍居世界第一位，出口的蚕丝占国际市场上蚕丝贸易总量的70%左右。被称为三大名锦的古代四川蜀锦、苏州宋锦、南京云锦是丝织品中的优秀代表，至今在世界上仍享有很高声誉。