公元前后的划分是按照“公元纪年法”来划分的，而这种纪年方法，来源于西方，是以耶稣的出生日期为界限的，即耶稣出生之前的日子，被称为“公元前”；耶稣出生之后的日子，被称为“公元后”。另外，据历史资料记载，“公元纪年法”流传到我国时，正好是西汉平帝刘衎立为皇帝的那一年。
公元前与公元后的分界是汉朝的西汉。西汉是公元前202年到公元8年12月，所以公元前与公元后的分界是我国的西汉时期。
其中公元分界线当时在位的皇帝是刘衎（公元前9年－公元6年2月4日），即汉平帝（公元前1年―公元6年在位）。原名刘箕子，汉元帝刘奭之孙，中山孝王刘兴之子，母卫姬，西汉第十四位皇帝。