有效值是在相同的电阻上分别通以直流电流和交流电流，经过一个交流周期的时间，如果它们在电阻上所消耗的电能相等，则把该直流电流或电压的大小作为交流电流或电压的有效值。

正弦电流或电压的有效值等于其最大值的根号二分之一，约为0.707倍。在正弦交流电流电中根据热等效原理，定义电流和电压的有效值为其瞬时值在一个周期内的方均根值。

非正弦量的有效值，等于它的直流分量、基波和各高次谐波有效值平方和的平方根值。