在无重量的杆的两端离支点相等的距离处挂上相等的重量，它们将平衡。在无重量的杆的两端离支点相等的距离处挂上不相等的重量，重的一端将下倾。在无重量的杆的两端离支点不相等距离处挂上相等重量，距离远的一端将下倾。一个重物的作用可以用几个均匀分布的重物的作用来代替，只要重心的位置保持不变。

杠杆原理亦称“杠杆平衡条件”。在使用杠杆时，为了省力，就应该用动力臂比阻力臂长的杠杆；如欲省距离，就应该用动力臂比阻力臂短的杠杆。因此使用杠杆可以省力，也可以省距离。但是，要想省力，就必须多移动距离；要想少移动距离，就必须多费些力。要想又省力而又少移动距离，是不可能实现的。