起源于一种古代日本武士空手搏斗的技术，柔术。

柔道通过把对手摔倒在地而赢得比赛，它是奥运会比赛中较早的允许使用窒息或扭脱关节等手段来制服对手的项目。

柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比，柔道运动是嘉纳治五郎在19世纪80年代创立的，并且在1964年东京奥运会上成为奥运会比赛项目。