生长素的本质是吲哚乙酸。生长素是对植物而言的，是一类含有一个不饱和芳香族环和一个乙酸侧链的内源激素。生长素有调节茎的生长速率、抑制侧芽、促进生根等作用，在农业上用以促进插枝生根，效果显著。

生长素在植物体内分布很广，几乎各部位都有，但不是均匀分布的，在某一时间，某一特定部位的含量是受几方面的因素影响的。大多集中在生长旺盛的部分（胚芽鞘、芽和根尖的分生组织、形成层、受精后的子房、幼嫩种子等），而趋向衰老的组织和器官中则甚少。