太学生在古代即在国子监就学的学生。国子监是中国古代隋朝以后的中央官学，为中国古代教育体系中的最高学府。内设绳、博士、典簿、典籍等厅，以分理各项具体事务；设率性、修道、诚心、正义、崇志、广业六堂，以供生徒听课、自修及习所。设祭酒、司业各一人为正副长官，其属有监丞、五经博士、六堂助教、学正、学录、典簿、典籍等学官掌教务。

国子监虽号称国家最高学府，但在科举时代，其毕业生地位却相对较低。其学生来源主要是全国各府州县按名额贡入之生员，有岁贡、优贡、拔贡、恩贡、副贡等名目，号“五贡”。他们只有生员（即秀才）的功名，若想再进一步，仍须参加乡试。

惟一的照顾便是无论国子监生之籍贯为何地，皆可应试于顺天府（大致相当于今北京市）。若不再考取功名，以国子监生身份入仕，则多被用做县丞，或教谕、训导等学官，秩低而俸薄，权轻而利小。因此，学生学习积极性一直不高，学校课业也就相对宽松懈怠。加之封建时代教学方式之陈旧落后，教学内容之枯燥贫乏，使得学生主要的功课便是背书、写字、作文。“青春作赋，皓首穷经”，即是对此辈的生动写照。