东南西北四方位本来并不存在固定顺序，但人们习惯上总说成“东南西北”。其中原因有三：

一、东南西北与春夏秋冬四季有关。一年四季星相不同，北斗星柄春季指向东方，夏季指南方，秋季指西方，冬季指北方。四季时间顺序是固定的，人们把四方位和四季星相连系起来，习贯上总认为“东南西北”就是四方位的自然顺序。

二、与地球运转有关。过去人们相信地心说，认为太阳也是绕地球转的。太阳早晨从东方升起，向南、西方向运转，人们想像夜晚太阳由北边转到东。其顺序给人的感觉极深。这使人习贯上把四方位顺序说成东南西北。

三、与东南西北四字的声调有关。东南西三字皆平声，唯独“北”字是仄声（新声为第三声，旧声为入声），只有把它放在二四位置，音节处平仄才能错开，读起来阴阳顿错分明，顺口有力。因此，也有说“东西南北”和“南北东西”的。绝少有人说“东西北南”、“北南东西”、“南东北西”。