天皇只是国家形象的代表，没有实际行政权、立法权和军权，真正有权利的是首相，这属于君主立宪制的政体。天皇是日本君主的称号，也是神道教的最高领袖，乃现今世界中较早使用皇帝称号的君主。日本皇室则是世界上现存最古老的皇室。

皇帝具有国家的一切权利，即只要皇帝高兴，行政权、立法权和军权都集中在其一个人手里。历史上把君主称为“皇帝”，是从秦始皇开始的。在此之前，中国的最高统治者称“王”或单称“皇”和“帝”。