耽美一词最早是出现在日本近代文学中，为反对自然主义文学而呈现的另一种文学写作风格：耽美派。

耽美派的最初本意是“反发暴露人性的丑恶面为主的自然主义，找出官能美、陶醉其中追求文学的意义”，耽美一词由此而来。耽美在日文中的发音为TANBI，本义为“唯美、浪漫之意”，如耽美主义就是浪漫主义。

耽美，沉溺于美，详细解释则是”包含一切美丽事物，能让人触动的，最无暇的美”。