酵母菌是真菌。酵母菌是一些单细胞真菌，可在缺氧环境中生存，是人类直接食用量最大的一种微生物。形态通常有球形、卵圆形、腊肠形、椭圆形、柠檬形或藕节形等，一般为1.5微米~30微米。有细胞壁、细胞膜、细胞核、细胞质结构。

酵母菌主要生长在偏酸性的潮湿的含糖环境中，已知有1000多种酵母菌，根据酵母菌产生孢子的能力，可将酵母分成三类：形成孢子的株系属于子囊菌和担子菌。酵母菌体含有丰富的蛋白质、脂肪、糖分和B族维生素等，以及酶、辅酶、核糖核酸、甾醇和一些新陈代谢的中间产物，能提高发酵食品的营养价值。