乔达摩出身于刹帝利种姓，是迦毗罗卫国净饭王的太子，据说出生时净饭王曾生一奇梦，其母摩耶夫人早逝，由姨母抚养长大。少年时代接受婆罗门教的传统教育，学习吠陀经典和五明。后与觉善王的女儿耶输陀罗结婚生子。悉达多自幼过着锦衣玉食、无忧无虑的生活，他善射骑，博学多艺，也富于沉默思考。29岁离家，到处寻师访友，探索人生解脱之门，后来放弃苦行，来到伽耶城外的荜钵罗树下，沉思默想。经过七天七夜，终于恍然大悟，确信已经洞达了人生痛苦的本源，断除了生老病死的根本，使贪、瞋、痴等烦恼不再起于心头。这标志着他觉悟成道，成了佛，佛即佛陀，意为觉者、知者。这一年释迦牟尼三十五岁。成佛之后，释迦摩尼所到之处，专心讲道。奠定了原始佛教基本教义，并组成了传教的僧团。