原为戏曲和旧小说中所说接受军令后写的保证书，表示如不能完成任务，愿依军法治罪。现泛指接受某项重大任务后写的保证书，范围也不仅仅只是局限于军队，所以在现在来看就是保证书。

三国演义中写到：当年蜀国将领马谡为守街亭立下军令状，后街亭失守，蜀国丞相孔明（诸葛亮）不得不军法从事，这就是有名的历史故事，诸葛亮挥泪斩马谡。