石竹有2~5个心皮，子房2~5心皮合生，上位，1室，特立中央胎座；花柱2-5，果为蒴果，稀为浆果。石竹科植物大部分是一年生的，也有多年生植物，但地上部分每年枯死，或地下有木质根茎，甚至有几种是小乔木。本科约80属2100余种，以温带和寒带最多。中国有32属约400种，其中金铁锁属和古临属为中国特有属。化石状花粉和植物遗迹仅见于第四纪，花粉为球形；具3沟，绉或圆孔。分布于干旱地区的一些种，由于长期适应水分不足、日照强烈和大风的环境，形成矮小灌木，如裸果木。