弯矩是用右手定则来定的，比如说X方向弯矩，是指大拇指方向对应，四指弯曲为实际表达弯矩。即X方向弯矩（Mx），实际为绕X轴转的弯矩。弯矩是受力构件截面上的内力矩的一种。通俗的说法：弯矩是一种力矩。另一种解释说法，就是弯曲所需要的力矩，下部受拉为正（上部受压），上部受拉为负（下部受压）。

一般而言，在不同的学科中弯矩的正负有不同的规定。规定了弯矩的正负，就可以将弯矩进行代数计算。

在传统材料力学教程中，规定截面上的弯矩使该截面的临近微段向下凸时取正号，反之则取负号；而在结构力学中定义则正好相反，工程实际中，如果没有特别说明，一般引用结构力学中的定义法。

凡截面左侧梁上外力对截面形心之矩为顺时针转向，或截面右侧外力对截面形心之矩为逆时针转向，都将产生正的弯矩，故均取正号；反之为负，即“左顺右逆，弯矩为正”。