由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1、674千克，一个氧原子的质量为2、657千克。一个碳12原子的质量为1、99千克。元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。相对原子质量是指以一个碳12原子质量的作为标准12分之1，任何一种原子的平均原子质量跟一个碳12原子质量的比值，称为该原子的相对原子质量。原子量为质量单位，符号u，它定义为碳12原子质量的12分之1。