三脚猫指的是对各种技艺略知皮毛的人。另外还比喻新奇罕见的事物；形容水平不高，粗浅；形容蹩脚。最早出自明代陶宗仪的《南村辍耕集》，指做事技艺不精。

关于这一俗语的来历有一个民间传说，相传在清代光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，十八般兵器无所不精，最后一招即提举起江边的铁锚当中做武器表演。艺人走后，许多人即上前试提铁锚，但均败下阵来。铁锚有三只脚，于是，人们便戏称某种技艺懂而不精的人为“三脚铁锚”，后简称为“三脚锚”。“锚”、“猫”谐音，日久，“三脚锚”居然讹传为“三脚猫”了。