六书的名称，最早见于战国时的《周礼》。《周礼·地官·保氏》中说：“保氏掌谏王恶，而养国子以道。乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”六艺是周代教育贵族子弟的六种基本科目。九数是关于算术的知识，六书则是有关汉字的教学，但不一定是后来的六书理论。

汉代班固在《汉书·艺文志》中说：“古者八岁入小学，故周官保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。”从此把六书解释为造字的方法了。