棺指的是装殓尸体的器具。椁，套在棺外的外棺，就是棺材外面套的大棺材。

棺椁，即棺材和套棺（古代套于棺外的大棺），泛指棺材。红色棺椁亦作“棺郭”。

古代表示死者身份和等级的棺葬制。棺即盛放死者的木制葬具。椁，套在棺外的外棺。木棺出现于中国新石器时代的仰韶文化时期，至龙山文化已出现木椁，用于氏族中之头领。

殷墟商王陵墓室中，多用大木条叠压成方形或亚字形的椁室，其正中安放商王棺木。

至周代，棺椁制度化，规定：天子棺椁四重，亲身的棺称椑，其外蒙以兕及水牛皮，第二重称地也，以椴木制成，第三重称属，第四重称大棺。帝后之外椁两重，多用梓木，因而其棺椁又称“梓宫”。上公、侯伯子男、大夫，以等差分别为三重（有兕牛皮）、二重、一重。士不重，但用大棺。又，天子大棺厚八寸，大夫士大棺厚六寸，庶人之棺只准厚四寸，无椁。后世帝王、贵族、士大夫，基本沿用此制，然时也有逾制者。