元是指事字，也就是用象征性的符号来表示一个事物的意义，或是在象形字上添加一个符号表示一种新的意义的造字法，比如刀刃的刃，就是在象形字刀的基础上添加一笔表示锋利而得来的。元的甲骨文最初没有最上面的一横，看起来就像一个侧立起来的人，其中人头的部位比较突出，元的本义指的就是人头，元字上面那一横只是作为装饰用的，没有具体的实在意义。