甜菜碱是一种生物碱，化学名称为1-羧基-N,N,N-三甲氨基乙内酯，化学结构与氨基酸相似，属季铵碱类物质，分子式为C5H11NO2。原粉有流动性，呈微棕色粉末。熔点为293℃。极易溶于水，易溶于甲醇。甜菜碱广泛存在于动植物体内。在植物中，枸杞、豆科植物均含有甜菜碱。甜菜的糖蜜是甜菜碱的主要来源。在动物中，章鱼、墨鱼、虾等软体动物，以及脊椎动物（包括人）的肝脏、脾脏和羊水均含有甜菜碱。