核心解释变量是自变量。解释变量对应的称呼有解释变量、自变量、控制变量、外生变量。解释变量是指对这个变量进行解释。自变量一词来自数学，也叫实验***。在数学中，y=f（x）。在这一方程中自变量是x，因变量是y。将这个方程运用到心理学的研究中，自变量是指研究者主动操纵，而引起因变量发生变化的因素或条件，因此自变量被看作是因变量的原因。自变量有连续变量和类别变量之分。如果实验者操纵的自变量是连续变量，则实验是函数型实验；如实验者操纵的自变量是类别变量，则实验是因素型的。在心理学实验中，一个明显的问题是要有一个有机体作为被试对***作反应。显然，这里***变量就是自变量。